最早提到双相情感障碍是一种精神疾病，可以追溯到希波克拉底和柏拉图，他们记录了抑郁症和狂躁症等极端情绪。医生解释了我们对这种情绪障碍的理解在几个世纪中的变化。
医学文献中最早提到双相情感障碍可以追溯到希波克拉底（公元前460-370年），他是古希腊的一位医生，常被称为医学之父。他是第一个记录两种极端情绪的人：感觉极度低落（就是我们现在所说的抑郁症）和感觉极度精力充沛或兴奋（狂躁症）。
希波克拉底将极端悲伤的状态描述为忧郁症。Melas的意思是黑色，chole的意思是胆汁，所以这个词的意思是黑色的胆汁。另一方面，狂躁症被认为是由太多的黄色胆汁引起的。
另一位生活在第一世纪的希腊医生，卡帕多西亚的阿雷泰斯，被认为是第一个表达情绪谱系概念的人，这些极端的情绪在每一端。他也是第一个确定忧郁症和狂躁症与大脑中的一个问题有关。
雅典哲学家柏拉图（公元前428-348年）深入研究了狂躁症的概念，并在其著作中描述了两种类型。一种是涉及由身体原因引起的精神紧张，另一种是神性或灵感。希波克拉底和阿雷泰斯能够区分这两种情况，他们分别致力于证明忧郁症和狂躁症是生物条件，而不只是对某种情况的心理反应。
将忧郁症和狂躁症的周期联系起来
直到19世纪中期，抑郁症和狂躁症一直被认为是具有不同症状的独立病症。1850年左右，一位名叫让-皮埃尔-法雷特（Jean-Pierre Falret，1794-1870）的法国精神病学家创造了一种新的、独立的疾病，包含了这两种综合征。他称之为 "循环性抑郁症"（folie circulaire），在这种情况下，有人会出现抑郁、狂躁的连续循环，中间的时间间隔也不尽相同。
大约在同一时间，另一位法国精神病学家和神经学家朱尔斯-贝勒格(Jules Baillarger)描述了一种情况，他称之为 "双重狂躁症"。他的定义允许有狂躁和抑郁的时期，但中间没有间隔。他说，随着时间的推移，一个极端会简单地转变成另一个。
同时，一位名叫卡尔-卡尔鲍姆（Karl Kahlbaum，1828-1899）的德国精神病学家将精神障碍分为两类：一类是造成有限的精神紊乱，另一类是造成完全的精神紊乱。
到了世纪之交，另一位被认为是现代精神病学创始人的德国精神病学家埃米尔-克雷佩林（1856-1926）将所有类型的情感障碍统一为一种情况，称为躁狂抑郁性精神病。尽管有一些人反对，克莱佩林的理论还是被采纳了--在一段时间内。
DSM
20世纪50年代，专家们制定了第一部《精神疾病诊断与统计手册》（DSM-I），试图对精神疾病进行标准化和分类。DSM-I将克雷佩林的狂躁-抑郁性精神错乱这一单一状况分解为三种类型：狂躁型、抑郁型和其他型。躁郁症的周期被归入其他类型。
当DSM-II在1968年问世时，一些术语发生了变化。它不再是狂躁-抑郁的精神错乱，而是被称为狂躁-抑郁症。第三种类型从模糊的其他类型转为循环型，被定义为至少有一次抑郁症发作和狂躁症发作的情况。
1980年出版的第三版DSM是第一次将双相情感障碍确定为这种疾病。这也是第一次出现定义情绪障碍的现代标准，也是第一次将其与一般抑郁症分开。
今天，双相情感障碍被细分为四种类型。
躁郁症I。有一次或多次狂躁症发作，持续时间至少7天。可能会也可能不会出现抑郁症发作。
Bipolar II: 抑郁症发作与有点狂躁的发作交替出现，但不是完全的狂躁症发作。
周期性精神障碍。在抑郁和躁狂状态之间转换至少2年，正常情绪期持续少于8周。
不明确的双相情感障碍。当一个人不符合上述任何描述，但有明显的情绪提升。
在20世纪上半叶，医生尝试用各种类型的药物治疗病人，包括巴比妥类药物。锂在20世纪50年代和60年代获得研究，并在70年代被美国食品和药物管理局批准用于治疗双相情感障碍。此后，抗癫痫药物和抗精神病药物也获得FDA批准用于治疗。
不同文化的差异
躁郁症和其他精神健康状况一样，在世界各地以及各个时代的人身上都有。但他们在诊断和治疗方面的经验并不总是相同的。
在20世纪90年代，有几项研究发表，记录了基于病人文化的双相情感障碍的差异。有0.3%至1.5%的人被诊断为双相情感障碍。世界卫生组织估计，全世界有4500万人患有这种疾病。
研究表明，双相情感障碍在黑人群体中可能诊断不足，在美国的其他种族/民族群体中可能也是如此。这部分是由于心理健康护理治疗方面的差距、对精神疾病的羞辱和语言障碍。
不同文化背景的人在体验他们的症状时也可能存在差异。一些研究发现，亚裔人更有可能报告与心理健康问题有关的身体症状，而较少报告心理健康问题的情绪症状。
世界卫生组织和其他医疗组织指出，稳定情绪的药物治疗和心理/社会支持是治疗的关键部分。
