医生解释了与年龄有关的记忆丧失、轻度认知障碍和阿尔茨海默氏病之间的区别。
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痴呆症的主要特征是认知功能的下降。这些是心理过程，如思考、推理、学习、解决问题、记忆、语言和说话。
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痴呆症经常出现的其他特征包括人格和行为的改变。
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一般来说，这些症状不被认为是痴呆症，除非它们持续了至少6个月。
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痴呆症有许多不同的原因。有些可能是可逆的，如某些感染、某些维生素或营养缺乏、药物相互作用、酗酒、头部创伤、一种叫做脑积水的疾病（脑脊液在大脑中的堆积），以及可以治疗的大脑结构性（质量）病变，如一些癌症。在不可逆的原因中，在老年人中最常见的是阿尔茨海默氏病。
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虽然痴呆症经常与老年（"变老"）联系在一起，但它并不是衰老的正常部分。即使是患有某些退行性脑部疾病的儿童也会发展成痴呆症。痴呆症的症状有时也会被其他可治疗的疾病所模仿，如抑郁症（"假性痴呆症"）或某些药物的副作用。
记忆丧失和早期痴呆症的原因
许多老年人担心自己得了阿尔茨海默病，因为他们找不到眼镜或记不住别人的名字。这些非常常见的问题多半是由于随着年龄的增长，心理过程变慢。虽然它是一种困扰，但它不会像阿尔茨海默氏病那样明显损害一个人学习新信息、解决问题或进行日常活动的能力。
阿尔茨海默氏病的记忆丧失有一个特定的模式。损失主要是在短期记忆方面。这意味着患者对最近的事件记忆有问题，例如他们上周做了什么，或者医生今天早上给的服用新药的指示。无法回忆起最近发生的事情，这与该人能够记住几年前的小细节和事件形成鲜明对比。
阿尔茨海默氏病的记忆丧失特征是伴随着许多其他认知和行为症状。最终，在许多年后，患者会失去许多精神和身体能力，并需要24小时的护理。
轻度认知障碍（MCI）是医学专家使用的术语，当记忆损失大于随着年龄增长而 "正常 "发生的情况，但一个人仍然能够进行正常的日常活动。MCI可能是阿尔茨海默病的早期迹象。
MCI是介于正常年龄的记忆丧失和早期阿尔茨海默病之间的一个过渡区。当一个人有类似阿尔茨海默氏症的记忆丧失，而整体思维和推理能力保持不变时，通常被说成是患有MCI。
MCI的记忆损失比纯粹的年龄相关记忆损失更严重。
有其他类型的MCI，但涉及短期记忆丧失的类型是最常见的。医学专家称这种类型为 "无记忆 "MCI。Amnestic与amnesia一词同源，意思是记忆丧失。
通过对阿尔茨海默病或失忆性MCI患者大脑的研究，我们知道这些变化是相似的。患有MCI的人比其他老年人更有可能患上阿尔茨海默病。
目前还不清楚有多少人患有MCI，也不清楚哪些因素导致了从MCI到阿尔茨海默病的进展。
2009年，《神经病学》杂志报道了一项为期三年的大型研究，报告称使用药物Aricept治疗可以稍微推迟，但不能防止同时患有临床抑郁症的老年人从MCI向阿尔茨海默病的转变。
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