干细胞可以繁殖或制造更多自己的细胞。它们也可以变成专门的细胞，构成你的血液、大脑、肌肉、骨骼等。
研究人员研究它们是为了了解这些生命的基本组成部分是否能帮助开启新的医疗方法。他们还能阐明某些健康状况和疾病发生的原因。
因为干细胞可能是取代病变或受损细胞的一种方式，所以希望有一天研究能在治疗疾病方面取得突破性进展，例如。
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帕金森病
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阿尔茨海默氏病
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脊髓损伤
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心脏病
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糖尿病
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关节炎
研究人员也正在研究某些干细胞在帮助制药商测试药物的安全性和有效性方面可能发挥的作用。他们的想法是,在实验室中改变干细胞,使其变得像特定药物的目标细胞。然后，研究人员可以在这些特殊细胞上测试药物，看看它是否有效。
干细胞从何而来？
有两种主要的干细胞类型：胚胎和成人。
胚胎干细胞研究使用来自胚胎的细胞。这些是在体外受精（IVF）过程中没有使用的受精卵。换句话说，医生并没有把它们放在人的子宫里。做体外受精的人通常会有剩余的胚胎，他们可以选择将其捐献给科学研究。胚胎干细胞有可能制造身体内的每一种细胞。
尽管名称不同，成人干细胞在婴儿、儿童和成人中都有。它们通常为其所在的器官或组织制造细胞。例如，皮肤中的成体干细胞会制造更多皮肤细胞。
科学家可以在实验室中改变成人干细胞，使它们的行为更像胚胎干细胞。这些被称为诱导多能干细胞（iPS）。它们是研究人员的一个热门话题，因为它们是为特定疾病制造实验室干细胞的好方法。这些特定疾病的干细胞帮助研究人员研究某种疾病的原因，然后测试药物或发现其他方法来治疗或治愈该疾病。
研究人员还在羊水和脐带血中发现了干细胞。这些细胞也可以转变成专门的干细胞。
哪些治疗方法使用干细胞研究？
美国食品和药物管理局批准的唯一基于干细胞的治疗方法是由来自脐带血的造血细胞制成。它们被批准用于患有影响身体造血能力的疾病的人。医生也使用骨髓中的干细胞进行这些治疗 -- 美国食品和药物管理局通常不对这些用途进行监管。
干细胞移植可用于治疗以下疾病。
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白血病和淋巴瘤等癌症
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血液疾病，如镰状细胞性贫血
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自身免疫性疾病，如多发性硬化症
干细胞移植也可以帮助替代被癌症或癌症治疗（如化疗和放疗）破坏的骨髓细胞。
更重要的是，医生可以通过移植来自干细胞或由干细胞维持的组织来治疗一些影响骨骼、皮肤和角膜（眼睛的外层）的疾病或伤害。
干细胞研究在美国是否合法？
是的，但每个州的法律都不同。一些州鼓励胚胎干细胞研究，但许多州有不同的限制。特别允许胚胎干细胞研究的州为科学家制定了指导方针，如同意规则，以及项目的批准和审查程序。
研究人员面临的一些挑战是什么？
成人干细胞研究已经进行了几十年，但科学家对胚胎干细胞还有更多的了解。他们从1998年才开始研究它们。如果研究人员对胚胎干细胞的形成过程有了更清晰的认识，就能帮助他们了解如何控制由胚胎干细胞制成的细胞种类。但有些人对使用来自胚胎的干细胞的想法不以为然。
另一个挑战是，许多研究人员发现很难在实验室中培育出成人多能干细胞。这些细胞在整个身体中也有少量存在，但它们出现DNA问题的可能性更高。
