可怜的水蛭。一个多世纪以来，它一直是医学界曾经衰败状态的海报儿童。没有什么比浑身是血的无助病人的形象更能说明20世纪前医疗保健的相对落后，也没有什么比吸引观众到医学博物馆参观的令人作呕的奇物，如用于将水蛭插入水蛭不应该去的地方的阴道窥器。
然而，水蛭曾经是至高无上的。医生们有可能把水蛭放在任何地方--放在子宫颈上；绑在绳子上，像小潜水员一样放进喉咙里，以治疗扁桃体炎；通过使用专门的金属棒插入直肠深处，以治疗肠道疼痛，以克服一本医学著作中描述的 "括约肌的剧烈收缩"。常见的欧洲品种，Hirudo medicinalis，字面意思是 "医疗水蛭"。早在19世纪30年代，仅法国一年就使用了约3500万条医用水蛭。
到了20世纪，水蛭在大多数国家被看作是最糟糕的庸医。但是在过去的几十年里，水蛭一直在悄悄地卷土重来。这一次是在更现代的重建显微外科领域，外科医生通过重新连接动脉来挽救被切断的组织，如一块头皮或一根手指。
"生物治疗、教育和研究基金会执行主任罗恩-谢尔曼（Ron Sherman）博士说："外科医生面临的问题是，他们可以移动或重新连接动脉，将血液带入手术区域，但不能重新连接将血液带走的小静脉。没有小静脉，就会有太多的血液聚集，新鲜血液就无法进入新的组织。
外科共生体
事实证明，解决方案已经由进化论提供。水蛭能够吸取其重量10倍的血液，作为一个逃生阀，将旧血抽走，让新鲜血液进入。它们还分泌水蛭素，一种抗凝血剂，可作为局部血液稀释剂，使被水蛭咬伤的人在水蛭进食后仍能长期流血，为身体连接自己的静脉争取关键时间。
"耶鲁大学医学院整形外科助理教授阿德南-普西克说："水蛭是一种一站式服务。"它们做的是清除血液的工作，但也分泌出作为抗凝血剂、血小板抑制剂和血管扩张剂的化合物，所有这些都是为了使血液更稀薄和更有传导性。"
纽约大学朗格尼健康医学中心的整形外科医生Vishal Thanik博士说，如果不使用水蛭，一些显微外科手术的重新连接根本不可能实现。"他说："水蛭增加了我们可以连接的手指数量。"无论我们谈论的是头皮、阴茎、耳朵，它们就像一座桥梁，让身体把自己的静脉重新勾连起来。"
水蛭的使用范围仍然很窄，以至于大多数医务人员在发现水蛭仍在使用时都感到惊讶。罗切斯特大学医学中心整形外科助理教授、外科医生帕特里克-雷维（Patrick Reavey）说，他第一次遇到水蛭是在住院期间，当时他的主管命令他从药房拿水蛭。他说："我们当时正在做一个手指的重接，"他说。"我第一次不得不把水蛭从水桶里拿出来装上，嗯，这对我来说是一种新的体验。"
雷维说，尽管水蛭的使用在他的领域中很常见，但他在医学院学到的关于水蛭的唯一知识是它们在医学史上的突出作用，当时水蛭曾是至尊。
在古代世界，众多的文明--希腊人、罗马人、中国人--都接受了水蛭的所谓治疗能力。水蛭治疗的说明可以在古梵文医学文献和埃及法老的壁画上的象形文字中找到。
欧洲医疗水蛭的全盛时期是在19世纪。医生们迷恋这样的理论：疾病的根源主要是需要清除的坏血，他们把吸血的水蛭当作一种万能的万能药。他们给水蛭开出的处方几乎无所不能：从头痛到关节痛，从痔疮到花痴。乔治三世（《乔治王的疯狂》的作者）的英国医生用水蛭治疗白内障，用水蛭治疗他的太阳穴，治疗精神错乱。对水蛭的需求是如此之大，以至于水蛭在许多欧洲国家几乎消失了。
水蛭的回归
水蛭在现代整形显微外科中的首次使用是在20世纪80年代初的法国。但这种做法在1985年后开始兴起，当时哈佛大学的一位外科医生用水蛭重新接上一个被狗咬掉的青少年的耳朵，成为头条新闻。对医用水蛭的需求激增。2004年，美国食品和药物管理局批准它们作为医疗设备使用。
在真正的医生之外，仍有一些诊所在进行类似19世纪的水蛭疗法，声称能够治疗高胆固醇和不孕症等疾病。黛米-摩尔（Demi Moore）曾经因为说她被水蛭 "排毒 "而成为头条新闻。需求量很大，以至于一名加拿大男子在从俄罗斯回国时试图用手提箱偷运近5000条水蛭而被捕。
但在发现要用水蛭治疗之前，很少有病人听说过水蛭被用于实际手术。"病人一开始是不相信的，"Prsic说。"他们中的许多人都不敢看。"
雷维说他的大多数病人都有同样的反应。"他说："但是一旦他们意识到水蛭是有帮助的，而且它不痛，他们就会进入整个过程。"他们开始给水蛭命名的情况并不少见。
