家庭治疗师大卫-卡勒吉斯特别记得一个8岁的女孩。她瘫坐在他南卡罗来纳州芒特普莱森特办公室的舒适椅子上，不知道该说什么。她的父母已经告诉Kalergis，最近几个月，这个女孩的气味不一样了，很刺鼻。午餐时，她已经需要洗澡了。她的父母感到 "头大"，因为他们没有想到他们的小女孩已经需要除臭剂。更重要的是，他们不知道如何处理一个年幼的孩子的鸟和蜜蜂的问题，她甚至不知道什么是性别。
当Kalergis向小女孩提出这个问题时，她起初感到很尴尬，但后来她敞开了心扉。她终于可以讨论正在发生的事情--体味和正在萌芽的乳房。她需要除臭剂和胸罩，而她的父母只能接受这个事实。
"那些否认的父母才是最大的问题，"Kalergis说。"那些拒绝相信他们的孩子有可能在一个似乎比他们经历青春期小得多的年龄发育。"
这就是为什么这个小女孩如此胆小：她的父母不愿意和她谈论所发生的事情。"他说："当你的父母表现得像房间里的大象时，你很容易陷在自己的头脑中，认为自己有问题。
他更多地从女孩身上注意到这一点，但Kalergis看到男孩也在提前发育，这带来了一系列不同的问题。他记得他曾警告过他的一个孩子，当他开始与另一个朋友粗暴相处或在学校里普遍表现得很好时，校长不会给他的父母打电话；他们会给警察打电话。他可能很年轻，但他看起来已经长大了，当局无法分辨。"他说："当你看起来比你的年龄大时，人们期望你的行为更老练，但这个孩子的行为实际上与年龄相符。
近年来，Kalergis看到越来越多的孩子有这些问题。有些人有体臭，但似乎太年轻，无法使用除臭剂。其他人看起来比实际年龄大好几岁--男孩和女孩比他们的同学高一个头。女孩长出了乳房，男孩注意到在新的地方长出了体毛，这些都是在小学阶段。而这些变化也带来了心理健康问题。孩子们感到被家人和朋友孤立，因为他们的朋友还没有开始发育，而他们的父母却不愿意面对这个问题。研究表明，发育较早的女孩和男孩都更有可能出现抑郁、焦虑、药物滥用问题、饮食失调，以及自杀的风险增加。
孩子们看起来与众不同，这使他们成为目标。"他说："当他们去参加泳池派对，不得不换上泳衣时，这很尴尬，因为他们的朋友看起来仍然是小孩子，而他们已经开始发育成成年人。
这种经历对儿童来说可能是深刻的孤立--而且是沉默的。"通常是父母先来找我，"位于芒特普莱森特的Lowcountry Family and Children的创始人和所有者Kalergis说。"但一旦我提出这个话题，孩子们就会敞开心扉。"
没有明确的原因
Kalergis在他的实践中注意到的情况在全球范围内都在发生。越来越多的研究表明，全世界的孩子正在经历比以往更年轻的青春期。2020年4月发表在《美国医学会儿科杂志》上的一项研究调查了过去40年的数据，发现女孩的青春期发病年龄每十年减少了近3个月。男孩的数字也类似，尽管没有那么戏剧化。
儿科医生凯瑟琳-罗威（Kathryn Lowe）说，虽然研究人员同意青春期提前变得越来越普遍，但他们并不完全确定是什么在推动这一变化。每个人的青春期指南》一书的作者凯瑟琳-洛威医学博士说。她说，有一些研究表明这些影响是由环境中的化学物质影响内分泌系统造成的。压力已被证明是另一个原因，其他研究表明，孩子们日益增长的肥胖流行病是造成这种变化的原因。体重较大的孩子往往发育较晚。"她说："我们并不完全确定，但我们认为这可能是多因素的，也就是说，不同的事情在不同的孩子身上造成的。
青春期研究长期以来一直在种族上有所偏差（大部分研究是在白人男性和女性身上进行的），但最近的研究暴露了青春期年龄方面的种族差异。罗威说，女孩通常在8至13岁之间开始青春期，尽管黑人和西班牙裔女孩的这一年龄段可能更低。乳房开始发芽，阴部可能出现毛发，她们可能会经历一个生长高峰。男孩往往开始得稍晚一些，在9至14岁之间，尽管黑人和西班牙裔男孩也往往开始得更早。男性青春期早期包括阴囊和睾丸的生长，以及阴茎周围的毛发和生长突增。研究人员不确定是什么导致了种族差异，但他们认为压力可能是部分原因。
早期青春期，即所谓的 "性早熟"，发生在8或9岁之前的这些变化。虽然不常见（发生在大约1%的孩子身上），但当脑垂体（位于大脑底部的葡萄大小的腺体）过早开启，向身体其他部位发出开始发育的信号时，就会发生青春期提前。甲状腺功能低下，或甲状腺功能不足，是另一个原因。而在极其罕见的情况下，性早熟是由肾上腺的肿瘤引起的。
身体和心理健康的后果
对女性的一些研究表明，那些经历青春期的女孩，如果年龄较小，以后患乳腺癌和子宫癌的风险就会更大。而且大量的研究表明，抑郁症和焦虑症的发病率会激增。"纽约市福特汉姆大学青年发展、多样性和差异（3D）实验室负责人林赛-霍伊特博士说："在这段时间里，大脑正在发生很大的变化，伴随着荷尔蒙的激增，可能对情绪障碍产生影响。
青春期年龄的下降正与青少年已经处于危机之中的时期相吻合。JAMA网络最近的一项研究发现，从2016年到2020年，青少年的抑郁症和焦虑症会增加近30%。霍伊特指出，青春期的变化是渐进式的，已经发生了几十年，远早于最近的抑郁症和焦虑症的高峰。目前的青少年心理健康危机不乏其他原因。首先，今天的孩子们感觉到他们肩上有更多成功的砝码。2016年对进入大学的青少年进行的一项调查发现，34%的人感到 "不堪重负"，而1985年只有18%。他们的世界感到不安；近年来，从学校的封锁和活跃的枪手到掩饰和大流行病，都颠覆了他们的生活。而社交媒体也无济于事。美国医学会儿科杂志》对36项研究的回顾发现，23%的孩子说他们是网络欺凌的受害者。开始发育较小的青少年可能只是在他们能够处理的范围内提前一头撞上了长大后的焦虑和抑郁症。
荷尔蒙是其中的一部分。研究人员并不完全确定为什么青春期过早可能会导致孩子的情绪障碍。但一些数据显示，年幼儿童正在发育的大脑可能对雌激素和睾丸激素的峰值更加敏感。然而，大部分不良的心理健康结果都是由社会变化造成的。霍伊特的研究表明，不健康的身体理想可能使年轻女孩感到她们不再符合她们应该有的形象--她们的臀部、胸部和大腿导致她们以一种糟糕的方式脱颖而出，她说。"她们不符合那种偶像化的体型，而且这些体重分布的变化并没有发生在其他同龄女孩身上，"她说。
此外，较早进入青春期的女孩往往是性骚扰的目标。他们可能看起来比实际年龄大，这意味着他们在能够解释其含义之前就开始得到性关注。发表在《青少年健康杂志》上的另一项研究发现，受到性虐待的女孩更有可能提前进入青春期。最可能的罪魁祸首是攻击和虐待带来的压力。
我们对早期青春期对男孩的影响了解得较少，因为男孩没有第一次月经，或任何其他标志着青春期正式开始的特定点。而且大多数青春期研究是回顾性的，这意味着它们依赖于被研究者的记忆。女孩经常记得她们的第一次月经；男孩则没有什么具体的指向。男性青春期最明显的方面，如生长突增和面部毛发，并不是一个好的标志，因为它们发生在青春期的末期。然而，研究表明，男孩的早期青春期确实会导致抑郁和焦虑，以及对身体的不满意。男孩比女孩更有可能表现出攻击性、犯罪和整体冒险行为。
"在青春期，男孩和女孩都只想和其他人一样，但如果你不在时间上，提前经历一些事情，就会造成压力，"霍伊特说。
卡勒吉斯正在尽一切努力重新连接父母和孩子，帮助他们更好地理解彼此，即使在事情感到陌生和未知的时候。"他说："这些孩子已经感觉到与他们的朋友不一样了，他们不需要再感觉到与他们的父母隔离。
