好消息是--如果可以把缓慢、隐蔽和永久性的中毒描述为 "好消息 "的话--在过去半个世纪里，美国儿童的血铅水平已经稳步下降。
坏消息是，大流行病可能已经抹去了其中的一些成果。
根据2021年CDC的一份报告，在大流行期间，特别是在COVID-19严格封锁的初期，去看医生做健康检查的儿童较少，这意味着接受常规测试以监测其血铅水平（BLLs）的儿童较少。同时，随着学校和日托中心的关闭，这些儿童在家里呆的时间更多，每天与含铅油漆、水、灰尘和土壤接触。
耶鲁大学医学院的住院医生安德鲁-洛萨（Andrew Loza）博士说："铅暴露会影响儿童早期的大脑发育，其影响基本上是永久性的。"他在康涅狄格州的一家诊所检查了大流行期间儿童的铅检测率。
即使是低水平的铅暴露也会降低智商和认知能力，导致学习困难，缩减孩子的注意力，并引发行为问题。对于成年人来说，铅暴露与较高的心血管死亡和肾脏损害风险有关。
高浓度的铅还会提高以后的暴力甚至犯罪行为的风险。发表在《环境研究》和其他刊物上的研究报告描绘了人口水平的儿童铅暴露的高峰--通常是20年后--犯罪率几乎相同的激增。
迈克尔-麦克法兰博士说："铅暴露与行为障碍和犯罪有关，"他是2022年PNAS研究的共同作者，该研究显示美国一半的人口在儿童早期就接触到铅。"我的看法是，铅暴露肯定促成了这些犯罪浪潮。"
这个问题有多普遍？2021年《美国医学会儿科杂志》(JAMA Pediatrics)上的一项研究，基于对100多万名6岁以下美国儿童的测试，显示超过一半的儿童血液中的铅含量可以检测出来，近2%的儿童的铅含量升高了。这听起来可能不是很高，直到你做了计算：这相当于全国近47.5万名儿童。洛萨说，越来越多的证据表明，"没有任何血液中的铅水平是安全的"。
美国政府在1978年禁止住宅使用含铅涂料，并在1996年禁止大多数车辆使用含铅汽油。但是，几十年的铅暴露--从涂过油漆的窗框上飘下的灰尘中，在废气沉淀的后院土壤中，在通过铅焊接的管道的水中--已经留下了有毒的遗产。
麦克法兰的PNAS研究表明，超过170,000,000人--主要是1951年至1980年出生的人--在儿童早期暴露于高铅水平。这些是昨天的孩子。但是今天长大的孩子仍然遭受铅暴露及其不可逆转的影响。
"在生物敏感期，即婴儿期到5岁左右，它的危害最大，"麦克法兰说。一旦进入体内，铅就会模仿钙，这是一种危险的化学技巧，会改变大脑信号从一个神经元传递到另一个神经元的方式。他说，这引发了一连串的影响，包括情绪紊乱、注意力缺失多动症和一般心理困扰。
铅暴露对有色人种的孩子造成的伤害不成比例。根据2020年《国际环境研究和公共卫生杂志》上的一篇文章，黑人儿童的BLLs超过5微克的可能性是白人儿童的2.8倍--这种暴露水平源于几十年的住房歧视和世代贫穷--。
有色人种的儿童更有可能生活在含铅油漆恶化的房产中，以及密集的城市地区，那里的含铅汽车尾气沉淀在土壤和地下水中。"Loza说："这些人群也是受COVID影响较大的人群--在经济和健康方面。
对儿童BLLs的测试远非统一。那些享受医疗补助的儿童必须在1岁和2岁时接受测试，但对于有私人保险的儿童，各州的要求有所不同。
根据疾病预防控制中心2021年2月的《发病率和死亡率周报》，在COVID-19限制的高峰期，34个州和地方的儿童常规BLL检测与2019年同期相比下降了34%。
这意味着近1万名BLL超过5微克的儿童可能没有被发现。洛萨是2021年《儿科保健杂志》中关于大流行病铅检测率研究的合著者，他回忆起看到一个有两个孩子的家庭：一个4岁的孩子，其BLL在大流行病前检测时升高了，但他没有得到后续检测，还有一个从未检测过的弟弟妹妹。
"父母说把他们的孩子带到医生办公室很可怕；他们正试图减少[对COVID-19]的暴露。我意识到我们把预防医学的一些负担放在家庭身上，权衡COVID暴露和铅毒性，"洛萨说。
铅暴露是不可逆的，但医生和倡导者说，知道儿童的BLLs什么时候高仍然很关键，这样家庭就可以消除铅的来源，教师、家长和医生可以寻找并应对任何认知和行为的变化。
宾夕法尼亚州无铅承诺项目的联合主席Colleen McCauley说："这不是火箭科学，"该项目旨在将含铅涂料的危害从家庭中清除，促进铅测试，并将受影响的儿童转到早期干预服务。"这是一种完全可以预防的健康状况"。
铅暴露对COVID这一代人--也经历了大流行病的社会、情感和学习损失的儿童--的终身影响将是什么？
"体内有铅的孩子在学习上有困难。他们很难集中注意力，"麦考利说。"铅检测呈阳性的儿童从高中毕业的风险更高。他们参与犯罪活动的风险更高"。
至于这些孩子的未来，麦克法兰说，问题比明确的要多。"我们知道[铅暴露]对智力有影响--较低的水平，这相当于相当大的收入损失。我们知道它与情绪调节失调有关，像多动症这样的情况。
"但是未知的情况是什么？在认知能力下降方面是否会有影响？当人们进入老年时，这将如何影响他们？[铅暴露]是我们怀疑在未来几十年内将继续影响人口的健康"。
他指出，虽然汽车汽油和新油漆中可能没有铅，但它仍然被用于螺旋桨飞机的燃料。铅还潜伏在土壤、饮用水、一些传统药物以及玩具和收藏品等消费品中--这些东西正是更多儿童在大流行期间在家中接触到的。
铅的历史很长，也很污秽。古人将铅视为 "所有金属之父"，铅是胭脂和睫毛膏、油漆颜料、杀精剂、调味品以及为罗马及其帝国城市解渴的水管中的一种成分。罗马人知道急性铅中毒可能导致疯狂，甚至死亡，但他们没有意识到低水平暴露的蠕变效应。
仍然存在于环境中的每一粒铅对儿童都是一种风险。但是，麦克法兰说，我们仍然可以从古人的错误中学习--以及从我们自己前几十年对铅的随意使用中学习。他说："从20世纪20年代初开始，人们对铅的毒性表示担忧，"但也有一种假设，即这种物质 "在被证明有罪之前是无罪的"。
现在，他说："也许我们不应该假设[物质]是良性的，直到证明不是这样，而是有一些标准来确定它们是否有害，然后再向大众发布。"
