正常睡眠有两种不同的状态：非快速眼动（NREM）和快速眼动（REM）睡眠。非快速眼动睡眠分为三个阶段。在快速眼动睡眠期间，发生快速眼动，呼吸变得均匀，血压上升，并有肌肉张力丧失（麻痹）。但大脑是高度活跃的，其电活动与清醒时相似。快速眼动睡眠通常与做梦有关。快速眼动睡眠占睡眠期的20%至25%。
在患有快速眼动睡眠行为障碍（RBD）的人中，通常在快速眼动睡眠期间发生的麻痹现象是不完整的或不存在的，使人能够 "表演 "他们的梦。RBD的特点是做生动、强烈和暴力的梦。梦中行为包括说话、大叫、拳打脚踢、坐着、跳下床、挥舞手臂和抓人。在戒除酒精或镇静催眠药物的过程中，可能会出现急性形式。
患者可能在发作时被唤醒或自发醒来，并生动地回忆起与身体活动相对应的梦。
RBD通常见于中年至老年，多见于男性。
REM睡眠障碍的原因
RBD的确切原因尚不清楚，但它可能与帕金森病、多系统萎缩（也称为Shy-Drager综合征）和弥漫性路易体痴呆等退行性神经系统疾病一起发生。55%的人病因不明，45%的人与酒精或镇静催眠剂戒断、三环类抗抑郁剂（如丙咪嗪）或5-羟色胺再摄取抑制剂（如氟西汀、舍曲林或帕罗西汀）或其他类型的抗抑郁剂（米氮平）有关。
RBD往往发生在这些神经退行性疾病发展的几年前。在一项研究中，38%被诊断为RBD的人在RBD症状开始后平均12至13年内发展为帕金森病。另外，69%的帕金森病和多系统萎缩患者中都有RBD。RBD和帕金森病之间的关系很复杂；不是每个RBD患者都会发展成帕金森病。
