有许多研究人员认为，血清素水平的不平衡可能影响情绪，导致抑郁症。
1. 什么是血清素？
血清素作为一种神经递质，是一种帮助大脑的一个区域向另一个区域传递信号的化学物质。虽然5-羟色胺是在大脑中制造的，并在那里发挥其主要功能，但我们约90%的5-羟色胺供应是在消化道和血小板中发现的。
2. 血清素是如何制造的？
血清素是通过一个独特的生物化学转换过程制成的。它从色氨酸开始，色氨酸是蛋白质的一个组成部分。制造血清素的细胞使用色氨酸羟化酶，这是一个化学反应器，当它与色氨酸结合时，形成5-羟色胺，又称血清素。
3. 血清素对我们的健康有什么作用？
作为一种神经递质，血清素有助于将信息从大脑的一个区域传递到另一个区域。由于其细胞分布广泛，据信它能影响各种心理和其他身体功能。在大约4000万个脑细胞中，大多数都直接或间接地受到血清素的影响。这包括与情绪、性欲和功能、食欲、睡眠、记忆和学习、温度调节和一些社会行为有关的脑细胞。
就我们的身体功能而言，血清素还可以影响我们的心血管系统、肌肉和内分泌系统的各种元素的运作。研究人员还发现有证据表明，血清素可能在调节乳房中的乳汁分泌方面发挥作用，而且血清素网络中的缺陷可能是导致SIDS（婴儿猝死综合症）的一个根本原因。
4. 血清素与抑郁症之间有什么联系？
有许多研究人员认为，血清素水平的不平衡可能会影响情绪，导致抑郁症。可能的问题包括脑细胞产生的血清素少，缺乏能够接收所制造的血清素的受体部位，血清素无法到达受体部位，或者色氨酸（制造血清素的化学物质）短缺。如果发生任何这些生化故障，研究人员认为它可以导致抑郁症，以及强迫症、焦虑、恐慌，甚至过度愤怒。
关于抑郁症如何发展的一种理论集中在脑细胞的再生上--有人认为这一过程是由血清素介导的，并且在我们的一生中都在进行。根据普林斯顿大学神经科学家巴里-雅各布斯博士的说法，当新的脑细胞受到抑制时可能会出现抑郁症，而压力是抑郁症最重要的诱因。他认为，被称为SSRIs的常见抗抑郁药物，旨在提高血清素水平，有助于启动新脑细胞的生产，这反过来又使抑郁症得以解除。
尽管人们普遍认为5-羟色胺的缺乏在抑郁症中起作用，但没有办法测量它在活体大脑中的水平。因此，还没有任何研究证明，当抑郁症或任何精神疾病发生时，大脑中这种或任何神经递质的水平是短缺的。血清素的血液水平是可以测量的--并且已经证明患有抑郁症的人的血清素水平较低--但研究人员不知道血液水平是否反映大脑的血清素水平。
此外，研究人员不知道是血清素的下降导致了抑郁症，还是抑郁症导致了血清素水平的下降。
对血清素水平起作用的抗抑郁药物--SSRIs（选择性血清素再摄取抑制剂）和SNRIs（血清素和去甲肾上腺素再摄取抑制剂）--被认为可以减轻抑郁症的症状，但它们究竟是如何发挥作用的，目前还没有完全搞清楚。
5. 饮食能影响我们的血清素供应吗？
它可以，但是是以一种迂回的方式。不像富含钙质的食物可以直接增加你血液中这种矿物质的水平，没有食物可以直接增加你身体中血清素的供应。也就是说，有一些食物和一些营养素可以增加色氨酸的水平，色氨酸是制造血清素的氨基酸。
富含蛋白质的食物，如肉类或鸡肉，含有高水平的色氨酸。色氨酸出现在乳制品食品、坚果和禽类中。然而，具有讽刺意味的是，在吃了富含蛋白质的食物后，色氨酸和血清素的水平都会下降。为什么呢？根据营养学家伊丽莎白-萨默（Elizabeth Somer）的说法，当你吃高蛋白餐时，你 "血液中充斥着色氨酸及其竞争性氨基酸"，它们都在争夺进入大脑的机会。这意味着只有少量的色氨酸能够通过 -- 而血清素水平不会上升。
但是吃了富含碳水化合物的食物，你的身体就会触发胰岛素的释放。萨默说，这导致血液中的任何氨基酸被吸收到体内 -- 但不是大脑。除了，你猜对了 -- 色氨酸！它在高浓度时仍留在血液中。她说，在碳水化合物餐后，它在血液中保持高水平，这意味着它可以自由地进入大脑，并导致血清素水平上升。
还有什么可以帮助。获得充足的维生素B-6的供应，这可以影响色氨酸转化为血清素的速度。
6. 运动可以提高血清素水平吗？
在过去，人们认为有必要进行几周的锻炼才能看到对抑郁症的影响，但德克萨斯大学奥斯汀分校进行的新研究发现，只要进行一次40分钟的锻炼就能对情绪产生直接影响。
也就是说，目前仍不清楚运动完成这一目的的确切机制。虽然有些人认为它会影响血清素水平，但到目前为止，还没有明确的研究表明情况确实如此。
7. 男性和女性的血清素含量相同吗--在他们的大脑和身体中的作用方式也相同吗？
研究表明，男性的血清素确实比女性略多，但人们认为这种差异是可以忽略不计的。然而，有趣的是，2007年9月发表在《生物精神病学》杂志上的一项研究δ显示，男性和女性对血清素减少的反应可能存在巨大差异--这可能是女性患抑郁症远多于男性的一个原因。
研究人员使用一种称为 "色氨酸耗竭 "的技术，降低了大脑中的血清素水平，发现男性变得冲动，但不一定会抑郁。另一方面，女性的情绪明显下降，变得更加谨慎，这种情绪反应通常与抑郁症有关。虽然两性的血清素处理系统似乎是相同的，但研究人员现在认为男性和女性可能以不同的方式使用血清素。
虽然研究仍处于起步阶段，但研究人员说，界定这些差异可能是了解为什么更多女性比男性经历焦虑和情绪障碍，而更多男性经历酗酒、多动症和冲动控制障碍的开始。
还有一些证据表明，女性荷尔蒙也可能与血清素相互作用，导致一些症状在月经前期、产后期间或更年期前后发生或加重。并非巧合的是，这些都是性激素处于变化之中的时期。而男性在中年之前，性激素的水平一般比较稳定，这时的下降是逐渐的。
8. 既然痴呆症和阿尔茨海默病都是与大脑有关的疾病，那么血清素在这两个问题中是否起作用？
就像我们随着年龄的增长而失去骨量一样，一些研究人员认为，神经递质的活动也是衰老过程中的一部分，因此会减慢。在2006年的一项国际研究中，来自世界各地几个研究中心的医生注意到已故阿尔茨海默氏症患者的大脑中存在血清素的缺乏。他们假设，这种缺乏是由于受体位点的减少--能够接收血清素传输的细胞--而这又可能至少是阿尔茨海默病的一些记忆相关症状的原因。目前没有证据表明提高血清素水平可以预防阿尔茨海默病或推迟痴呆症的发生或发展。然而，随着对这一领域研究的继续，这种情况也可能发生变化。
9. 什么是血清素综合征 -- 它是常见的还是危险的？
一般认为SSRI抗抑郁药是安全的。然而，当大脑中这种神经化学物质的水平上升过高时，SSRIs会出现一种罕见的副作用，即血清素综合征。它最常发生在同时使用两种或更多影响血清素水平的药物时。例如，如果你正在服用一类叫做三苯氧胺的偏头痛药物，同时又在服用治疗抑郁症的SSRI药物，最终结果可能是血清素过量。当你服用SSRI补充剂，如圣约翰草，也会发生同样的情况。
问题最可能发生在你刚开始服药或增加剂量的时候。如果你将旧的抑郁症药物（称为MAOIs）与SSRIs结合使用，也会发生问题。
最后，娱乐性药物如摇头丸或LSD也与5-羟色胺综合征有关。
症状可在数分钟至数小时内发生，一般包括烦躁不安、幻觉、心跳加快、体温升高和出汗、失去协调、肌肉痉挛、恶心、呕吐、腹泻和血压快速变化。
虽然不是常见的情况，但它可能是危险的，被视为医疗紧急情况。治疗包括药物戒断、静脉输液、肌肉松弛剂和阻断5-羟色胺产生的药物。
