想象一下，有一种设备--像起搏器一样永久地植入你的身体--通过刺激你脖子上通往大脑的神经来控制焦虑。 这种方法--称为迷走神经刺激--对于那些从药物到药物、从治疗到治疗都没有成功的人来说，能否成为一种永久性的解决方案？
心脏起搏器 -- 用于治疗焦虑症
焦虑 -- 神经
来自医生档案
2001年9月24日 -- 来自南卡罗来纳州佛罗伦萨的格雷-斯科特，从15岁被诊断为饮食失调开始，已经接受了九年的焦虑症治疗。从那时起，她尝试了各种药物和心理治疗，效果不一。
"当症状得到缓解时，它就变得可以忍受了，"她告诉医生。"在它们最糟糕的时候，我已经感到非常绝望了。"
斯科特并不孤单。焦虑症--包括恐惧症、惊恐发作、强迫症和创伤后应激障碍--影响着超过2300万美国人。虽然药物和治疗相结合的治疗方法往往是成功的，但有些病人从一种药物到另一种药物，从一种治疗到另一种治疗，却没有得到缓解。
"位于查尔斯顿的南卡罗来纳医科大学脑刺激实验室主任、精神病学家马克-乔治博士说："大多数人认为焦虑症的破坏性不大，而且很容易用药物治疗。"但是有相当一部分人，药物对他们不起作用，而且没有好的替代方案。"
然而，如果一种名为迷走神经刺激（VNS）的新手术疗法被证明是成功的，这种情况可能会改变。
5月18日，斯科特成为首批接受实验性治疗的焦虑症患者之一。当天，南卡罗来纳州医学院的外科医生在她的胸部植入了一个类似于心脏起搏器的装置，并通过接线来电击她脖子上的迷走神经。
迷走神经在拉丁语中意为 "游荡"，它从结肠蜿蜒而来，经过肠道、心脏和肺部，在横膈膜处汇集，在那里它像一条粗大的电缆经过食道，进入大脑。
乔治称这根神经是 "通往大脑的信息高速公路"。他说，与长期以来的观点相反，这条高速公路上的交通主要是往北走--从身体到大脑，而不是反过来。
"大多数人都认为这是大脑控制心脏和内脏的方式，"乔治解释说。"事实上，大部分的信息实际上是在另一个方向上进行的。迷走神经实际上是大脑解释心脏和内脏中发生的事情的方式。"
他说，这表明了一个有趣的理论原因，即VNS可能对焦虑症患者有很好的效果。
"情绪不是大脑事件，而是大脑对身体事件的解释，"乔治说。"当你感到害怕时，这其实是你的大脑感觉到你的心率在上升。"
因此，通过刺激迷走神经，乔治和其他人希望能够影响身体和大脑之间的信息交流，从而缓解焦虑的症状。
这是否有效还有待观察。今天，植入斯科特胸部的设备每五分钟激活一次，用小电流刺激她的迷走神经，时间为五秒钟。当它在她说话时启动，她的声音突然变得轻度嘶哑。
她说："有些时候我认为这有帮助，有些时候我不知道，"她说。"起初我期待着能有立竿见影的效果，但它并不那么有效。可能需要几个月才能看到任何结果。"
希望的理由
乔治说有理由抱有希望。
在过去的10年中，VNS已经成功地治疗了对传统疗法没有反应的癫痫患者。乔治说，刺激迷走神经似乎可以减少这些人每天的癫痫发作次数达40%--有些病人可以完全不发作。
VNS在1997年被FDA批准用于治疗抗性癫痫。
VNS在治疗抑郁症方面也显示出前景。它在欧洲和加拿大被批准用于这一用途，但在美国没有。
在去年发表在《生物精神病学会杂志》上的一份报告中，30名普通药物治疗无效的抑郁症患者接受了VNS。根据该研究，40%的患者在治疗后出现了一些改善。
值得注意的是，一些患者在治疗后似乎根本没有抑郁症。
"让我感兴趣的是，20%到25%的患者在治疗后完全康复，"该研究的共同作者乔治说。"在患有治疗性抑郁症的人中，你很少看到完全缓解。这些人服用三或四种药物都失败了，而且其中三分之二的人接受过电休克疗法[ECT，即所谓的休克治疗]。"
一项新的研究将把VNS与其他治疗抑郁症的方法进行比较，并与不治疗进行比较。同时，它在抑郁症方面的明显成功使他对其他情绪障碍，包括焦虑症的治疗有了兴趣。
乔治说，他相信有更多的理由相信VNS会在治疗焦虑症方面取得成功，因为身体的物理反应--例如心率和肌肉痉挛--与大脑中的恐惧或惊恐体验之间存在着关键的互动。这整个互动是通过迷走神经发生的。
"这很有意义，你可以通过刺激迷走神经操纵信息来改变这种互动，"乔治说。
由于VNS需要手术植入，它比其他电刺激技术，如ECT或经颅磁刺激（TMS）等不需要切割身体的技术更具侵入性。而且它也不便宜。该设备和手术费用约为20,000美元。
其他精神病学家对VNS在抑郁症方面的成功感到好奇，但表示其作为一种治疗方法的实际用途还有待观察。理查德-韦纳(Richard Weiner)医学博士领导着美国精神病学协会的电休克疗法委员会。
"这是一种侵入性技术，"韦纳告诉医生。"你需要有一些使用它的理由。它永远不会成为人们首先跑去做的事情。问题是，一旦你经历了药物的试验，你在什么时候使用这个？"
对于格雷-斯科特来说，参加乔治的研究是一个尝试尖端治疗的机会，这可能证明是困扰她近十年的焦虑症的永久解决方案。如果它不起作用，斯科特说她会把这个装置取出来。如果有效果，她将无限期地保留它。
她说："要经历的事情太多了，"她说。"但是对于那些因为药物治疗不能明显缓解而变得绝望的人来说，知道你可以积极地尝试一些东西，而不是坐着等待，是件好事。"
