了解更多关于遗传学领域以及未来针对某些基因减缓衰老过程的可能性。
与自然抗争（第一部分）。基因的可能性
来自医生档案
三年前，琳达-沃尔什最不希望看到自己的脚和腿上出现老年斑。刚刚42岁的她，头发也开始脱落，关节越来越僵硬，经常感到疲劳。
今天，这位南加州居民的皮肤没有任何瑕疵，她的头发也像以前一样有光泽和饱满。她健康而活跃，经营着她不断增长的业务。沃尔什说，她把这一转变归功于抗氧化剂补充剂和她虔诚地涂抹在脸上和身上的专业护肤品。
随着越来越多像沃尔什这样的美国人加入老龄化的行列，他们发现保持永远年轻并不总是像吃几颗药和涂抹特殊乳液那样简单。遗传学家说，这是因为衰老的原因更深，一直到身体细胞的核心--基因--人类生命的蓝图，它决定了人们如何成长、发展和衰老。
今年夏天，美国疾病控制和预防中心报告说，美国人现在比1900年时平均多活30年，增加人类预期寿命的想法可能不再是一种幻想。
"西雅图华盛顿大学医学院的遗传学兼职教授乔治-马丁博士说："有很多很多的基因可以对我们的年龄和寿命产生影响。
在过去的10年里，马丁一直在研究维尔纳综合症，这种疾病导致人们早在20岁时就出现衰老症状。患有该综合症的人出现白发、骨质疏松症、心脏病和糖尿病，这些症状反映了一个老龄人的健康状况。
1996年，马丁和他在世界各地实验室的同事们分离出了原因：他们称之为recQ的一个基因发生了突变，以至于它不再能支持细胞的基因维护机器。当该机器速度减慢时，受影响的人开始显示出过早衰老的迹象。
马丁指出，由于基因的改变会导致衰老的症状，医生有朝一日可能会针对某些基因来减缓衰老过程。
抗氧化剂的关系
然而，提供更多线索的是对动物的研究，其基因可能与人类基因非常相似。例如，科罗拉多大学的科学家们在蛔虫中发现了几个基因，这些基因一旦发生突变，就能使虫子的寿命延长一倍。
首席研究员、该大学博尔德校区的行为遗传学教授托马斯-约翰逊说，这些基因之一控制着身体产生多少抗氧化剂。当该基因发生突变时，会产生更多的抗氧化剂来对抗自由基，自由基是身体制造能量过程中的副产品，通过破坏组织和细胞而导致衰老。拥有更多抗氧化剂的蛔虫的寿命是拥有正常数量抗氧化剂的蛔虫的两倍。
然而，虽然抗氧化剂补充剂可能使沃尔什摆脱了老年斑，但包括维生素A、E和C在内的补充剂并不一定能提高身体对抗自由基的能力，约翰逊补充说，一些研究表明，如果已经通过饮食供应了抗氧化剂，那么身体产生的抗氧化剂就会减少。
在遗传学的前沿领域
约翰逊从研究中收集的信息有可能有助于延长人类的寿命。约翰逊最近成立了一家公司，即位于丹佛的GenoPlex公司，该公司将尝试开发药物，从基因层面干扰衰老过程。
"不可能预测会发生什么，"他说。但 "没有正式的理由说明我们不能操纵基因......在人类中使用药物方法，以同样的方式干扰基因。"
斯坦福大学医学院分子药理学教授兼主席海伦-布劳同意，操纵基因可能是一种方式。她和她的研究团队一直在开发基因工程的肌肉细胞，这可以刺激身体产生血管。重新激活的血管可以防止心脏疾病和血液循环不良的发生，并推迟困扰老年人的肌肉萎缩和伤口愈合的困难。
布劳说，到目前为止，这种基因工程细胞已经成功地刺激了小鼠的血管生长。有了这次成功，她将在不久的将来开始临床试验，看看这些细胞是否能使人的血管生长。
然而，像大多数科学家一样，布劳坚持认为抗衰老疗法并不会在今天发生。相反，她说，虽然科学家们现在对衰老的遗传学有很多了解，但实际的基因疗法是未来的事情。
布劳说："这是非常令人兴奋的，"。"但它还没有准备好进入黄金时间。"
